*Lưu ý: Đây là bản dịch tạm từ google dịch, Bản Edit sẽ được cập nhật sau.
Mùi hoa hồng tràn ngập không khí mùa hè trong tháng Năm đó ở thành phố Swan, thủ đô của Vương quốc Swanton. Mặc dù nhà của dì Talbot, nơi Alice và Chloe ở, cách xa trung tâm thành phố, mùi hương hoa hồng vẫn tràn vào ngôi nhà theo làn gió xuân thổi nhẹ nhàng.
"Tôi cảm thấy chóng mặt... Chắc là trước đó tôi đã ngửi quá nhiều nước hoa trong phòng thay đồ."
Alice mệt mỏi tuyên bố khi cô thả mình xuống giường. Nếu Lord Verdier, cha của họ, nhìn thấy cô làm điều như vậy, ông sẽ mắng cô là người không ra dáng một quý cô nào cả.
"Nhưng sao con có thể bỏ bữa tối được? Dì sẽ lo lắng."
Chloe lo lắng hỏi khi cô mở cửa sổ phòng ngủ.
“Cô ấy có vui lòng rửa tay cho tôi không?”, Alice bĩu môi.
"Alice."
Hai chị em biết rõ rằng bà Talbot, người cực kỳ ghét khách, chỉ nhận họ vào dịp giao lưu. Đã hai năm kể từ khi cuộc chiến kéo dài kết thúc và vương quốc cuối cùng đã tìm được sự ổn định. Đã đến lúc Alice tìm cho mình một chú rể tốt và phù hợp.
“Sẽ tốt hơn theo cách này vì sáng mai tôi sẽ không phải thắt chặt áo nịt ngực. Nhưng chị ơi, chân chị có đau không? Chị phải chạy loanh quanh khá lâu để tìm phòng thay đồ vì tên kỵ sĩ chết tiệt đó đang ở đó.” đang lảng vảng xung quanh."
Alice cau mày khi nhận thấy Chloe đặt cây gậy gỗ của mình xuống. Chloe mỉm cười đáp lại, giấu đi chân trái vì nó bắt đầu cứng lại.
"Nếu bạn hoàn toàn nhận thức được rằng tôi đã làm việc chăm chỉ thì ngày mai bạn phải cư xử đúng mực nhất. Bạn biết là bạn không thể gây sự và gây ra rắc rối như lần trước, bạn hiểu không Alice?"
Cũng trong mùa giao lưu vừa qua, Alice đã ở tại nhà của dì Talbot. Khi vừa bước vào tuổi trưởng thành và vì vẻ đẹp nổi bật của mình, Alice đã được mời đến hơn hai mươi bữa tiệc. Tuy nhiên, buổi khiêu vũ thứ ba của cô tại nơi ở của một Bá tước nào đó đã gây ra một cảnh tượng khá ồn ào.
Cô ấy đã uống năm ly rượu Sherry, bị đánh đập hoàn toàn, gây náo loạn và bất tỉnh trên lưng một người hầu. Dì của cô đã có lập trường tích cực trong việc tìm kiếm chú rể cho Alice và bà rất kinh hoàng khi thấy hành vi hỗn loạn và bừa bãi như vậy diễn ra. Alice bị coi là một kẻ đáng hổ thẹn và cô ấy sẽ khó tìm được một người cầu hôn có thể chấp nhận gia đình Talbot-Verdier.
"Buổi tiệc cuối cùng đó buồn tẻ vô cùng. Nó chán đến mức tôi không thể kìm được."
Alice cười lớn, không để ý đến cảm xúc của Chloe.
"Và làm sao tôi biết rằng một vài ly rượu sherry sẽ khiến tôi say đến vậy? Dù sao thì tôi chắc chắn lần này, tôi nghĩ sẽ hay hơn và sôi động hơn nhiều nếu có em ở đó, em gái. Tôi sẽ khiêu vũ với em."
“Em đồng ý phải không Chloe?”
Họ đã nghĩ rằng Alice sẽ không nhận được bất kỳ lời mời nào trong năm nay vì tình trạng hỗn loạn năm ngoái đã gây ra khá nhiều tiếng vang. Tuy nhiên, chỉ một tháng trước, một lời mời bất ngờ đã đến dinh thự Verdier.
Cha của họ, Tử tước Verdier, đã ngạc nhiên biết bao khi họ nhận được lời mời có con dấu bạch dương.
Một con hải cẩu bạch dương nổi tiếng đến nỗi nó khiến tất cả bọn họ phải hoang mang theo đúng nghĩa đen.
________
"C-Chloe. Con gái. Theo như tôi biết, chỉ có một nhà quý tộc sử dụng con dấu bạch dương trong vương quốc... Tôi có nhầm không?", Lãnh chúa Verdier hỏi.
“Không. Tôi nghĩ đó là lời mời từ chính Công tước.”
"Ôi Chúa ơi!"
Cha cô, người đã vắng nhà một thời gian dài sau khi mẹ cô qua đời, bây giờ có đang tìm kiếm Chúa không?
“Tôi đang thành thật mà,” Chloe trả lời. “Lần này cậu thực sự phải cư xử đúng mực. Buổi vũ hội được tổ chức bởi không ai khác ngoài Công tước Thisse.”
Một công tước trẻ mạnh mẽ, vĩ đại, con trai duy nhất của công tước tiền nhiệm. Một anh hùng chiến tranh đã giành được thắng lợi vĩ đại trong cuộc chiến và sớm kế vị người đứng đầu gia tộc do cái chết của cha mình.
Lãnh thổ của anh ta nằm ở vùng Thisse phía bắc, nhưng biệt thự anh ta có ở Swan được đồn đại là đẹp như cung điện hoàng gia. Không quá lời khi nói rằng số hoa hồng trong biệt thự sẽ nhiều hơn số hoa hồng của toàn thành phố được tặng khi mẹ anh và em gái của vị vua hiện tại, Nữ công tước Priscilla, nhận quà từ cha mình khi bà còn là công chúa.
Có vô số bước cách nhau giữa Công tước Thisse, cháu trai của Nhà vua, anh hùng chiến tranh và Tử tước, người quản lý một điền trang nhỏ, xiêu vẹo ở vùng nông thôn. Người ta có thể coi nó là khoảng cách từ mép tháp chuông nhà thờ, tòa nhà cao nhất thủ đô đến mặt đất.
"Vì lòng tốt với người đáng kính đã mời bạn."
_______
Thật là một vinh dự lớn khi được mời đến dự một bữa tiệc quy tụ tất cả các quý ông quý tộc cấp cao của Swanton, nhưng khuôn mặt của Alice chỉ có vẻ ủ rũ.
“Cậu phải tìm cho mình một người cầu hôn tiềm năng-“
"Ừ, ừ... Được rồi. Tôi biết rõ rằng lời hứa hôn của tôi là điều duy nhất có thể cứu gia đình chúng tôi khỏi cảnh nợ nần chồng chất. Tôi sẽ ăn mặc như búp bê và đi khiêu vũ với tất cả đàn ông ở đó, nhấm nháp nước chanh thay vì rượu như một quý cô."
Trái tim Chloe đang dựa vào cửa sổ tầng hai dưới bóng cây bạch dương bỗng trở nên nặng trĩu. Khi cô đến gần giường, chân khập khiễng, Alice quay lại nhìn cô. Chloe nhẹ nhàng thì thầm trong khi vuốt lại mái tóc xoăn xõa xuống vầng trán xinh đẹp của Alice.
Chloe nhẹ nhàng vỗ vai Alice khi cô bĩu môi và trấn an cô ấy.
“Ba năm nay mùa màng thất bát không phải chỉ tại cha chúng ta. Bão lũ hạn hán là do ông trời, nằm ngoài tầm kiểm soát của ông. Dù ông không nói thì ông cũng sẽ thấy tiếc hơn rất nhiều. bây giờ là cậu phải không?”
"Ngay cả trong tình huống này, em gái anh cũng không oán giận cha chúng ta."
"Tôi không thể, vì chúng ta là gia đình. Điều đó không phải là hiển nhiên sao?"
Khi Chloe nở nụ cười yếu ớt, Alice thở dài. Không phải cô không biết tấm lòng và ý định tốt của Chloe.
Alice biết rằng nếu Chloe có cơ hội, cô sẽ tích cực tham dự mọi vũ hội ở thủ đô để giải cứu gia đình họ khỏi những khoản nợ đang đổ vỡ và tìm được một tấm chồng càng sớm càng tốt.
Chỉ khi Chloe có thể, cô ấy sẽ làm bất cứ điều gì.
"Khi thấy em gái mình lo lắng, tôi nghĩ mình nên tỉnh táo lại. Nhưng Chloe, sao em lại xin bố đừng đi? Thay vào đó em lại đi cùng anh."
Chloe dừng lại và hỏi với vẻ mặt thờ ơ.
“Cha chúng ta có nói thế không?”
"Không. Anh Chester."
Rõ ràng, sau khi một số người hầu từ chức, người quản gia dường như thiếu người để trò chuyện.
"Thật ra tôi rất ngạc nhiên khi cậu nói như vậy, nhưng càng ngạc nhiên hơn là cha đã đáp ứng yêu cầu đi cùng tôi của cậu. Cha không thích cậu ra khỏi nhà."
Tử tước Verdier không muốn cho phép Chloe, người bị thương ở chân sau khi bị sốt khi còn nhỏ, rời khỏi lâu đài. Còn hơn thế nữa sau khi mẹ của họ mất vì bệnh tật.
“Nếu có thể, cha luôn tôn trọng và làm theo ý kiến của con.”
Sau khi mẹ của họ qua đời, Chloe cũng bị buộc phải làm bà chủ của lâu đài thay cho Tử tước đau lòng. Ban đầu, tính cách tỉ mỉ và điềm tĩnh của cô càng được củng cố nhờ môi trường xung quanh.
"Khi anh ấy nói cậu sẽ không tham dự, tôi đã suy nghĩ rất sâu sắc và muốn nói rằng tôi cũng không muốn rời đi-"
Alice dừng bài phát biểu của mình một lúc, cau mày và đảo mắt.
"Cha càng giống một bà mối độc ác!"
Chloe bật cười nhẹ và ôm Alice vào lòng. Bây giờ cô ấy đang ôm em gái mình, giờ đã cao hơn cô ấy, trong tay và cô ấy vuốt tóc cô ấy như mẹ cô ấy vẫn thường làm ngày xưa.
"Vậy ngày mai chúng ta sẽ về nhà sớm sau bữa tiệc nhé?"
"Suỵt. Tôi không thích điều đó."
Alice lẩm bẩm trong vòng tay với giọng hơi mệt mỏi. Cô rất mệt mỏi vì hôm nay cô bị dì kéo đi rất lâu, mặc vào cởi váy mấy lần.
Alice ngẩng cái đầu đang vùi vào tay mình lên và ngồi thẳng xuống. Cô vòng tay qua eo Chloe rồi nằm cạnh nhau trên giường, rồi chớp mắt.
"Chloe. Tôi luôn hy vọng tìm được một người có thể cuốn hút tôi và tôi sẽ kết hôn với người đã hoàn toàn đánh cắp trái tim tôi."
"Ai biết được? Có thể ngày mai một quý ông tốt bụng sẽ đến bữa tiệc và đánh cắp trái tim bạn."
Alice cười khúc khích khi Chloe hạ giọng. Cô cảm thấy như được quay về tuổi thơ, cô cười khúc khích trên giường.
Dù đã trưởng thành nhưng Alice vẫn giống một đứa trẻ thích chạy qua đồng cỏ hơn là tham dự những bữa tiệc trang trọng. Chloe cảm thấy như mình đã đặt một trách nhiệm to lớn lên Alice và cô khó có thể cảm thấy thoải mái. Có lẽ cha cô cũng sẽ cảm thấy như vậy.
"Anh xin lỗi Alice. Anh ước gì anh không phải đặt gánh nặng lớn như vậy lên em, em gái anh. Tất cả là lỗi của anh. Giá như chân anh không ở trong tình trạng như vậy-"
"Bạn có thể cảm thấy tiếc nuối điều gì? Nếu có ai đáng trách thì đó là cha chúng tôi vì đã yêu mẹ chúng tôi đến mức ông ấy đã tiêu hết tài sản của mình cho các hóa đơn chữa bệnh của bà và hoàn toàn không quản lý được tài sản của mình!"
"Alice..."
"Tôi vẫn không thể quên được vẻ mặt của cha tôi khi ông nhận được lời mời dự tiệc này. Cứ như thể ông được đích thân Đức vua mời đến vậy phải không?"
Sẽ không có vấn đề gì nếu họ không thuộc bất kỳ đảng phái chính trị nào, dù có ảnh hưởng hay không, những quý tộc nông thôn này. Tất cả đều run sợ khi nghe đến hoặc thậm chí chỉ thốt ra tên Thisse.
Quả thực, tất cả những quý tộc được coi là xuất sắc nhất đều sẽ tham dự vũ hội vào ngày mai, nên việc Tử tước lo lắng trước lời mời này là điều đương nhiên. Chloe không muốn làm phiền Alice thêm nữa nên nhẹ nhàng chải tóc cho cô.
“Lúc đầu tôi rất hoang mang vì muốn biết Thisse có liên quan gì đến gia đình chúng tôi, nhưng sau đó tôi nhớ lại những gì ông Chester đã nói trước đó”.
“Ông Chester lại nói gì thế?”
“Hãy nghĩ đến những gì đã xảy ra ba năm trước trong chiến tranh. Ông Chester phàn nàn rằng tài sản của chúng tôi gần như bị xóa sạch khỏi những nhu yếu phẩm cơ bản vì cha đã cho phép những người ăn xin tràn vào tài sản của chúng tôi cũng như chữa trị cho những người lính bị thương. Bất chấp hoàn cảnh bấp bênh của gia đình chúng tôi, , ngay cả khi gia sản của chúng ta đang trong tình trạng tồi tệ, cha vẫn cho phép quân đội của Công tước Thisse sử dụng lâu đài của chúng ta!”
Ông quản gia Chester có thói quen nhẹ miệng khi say. Anh ta dường như đã nói những điều vô ích với Alice, người không quen với tình huống xảy ra ba năm trước vì lúc đó cô đang học tại một tu viện.
“Ông ấy có thể là cha của chúng tôi nhưng tôi không thể biết ông ấy có trái tim vàng hay ông ấy chỉ là một kẻ ngốc!”, Alice phàn nàn.
"Chà, tôi không thể nói điều đó không đúng. Tuy nhiên, cha rất biết ơn vì chúng tôi được mời vì điều đó có nghĩa là công tước đã không quên sự thật đó và ghi nhớ nó."
Chloe thở dài.
Nhìn qua cửa sổ. Đêm càng buông, lòng cô càng nặng trĩu khi nghĩ ngày mai đang đến gần.
"Chloe. Nói cho tôi biết, em cũng không muốn đi phải không?"
Nghe lời Alice đột nhiên ngẩng đầu lên hỏi, Chloe vô tình chớp mắt. Cô không nghĩ Alice lại thông minh đến thế. Đúng như dự đoán, hai chị em đều nghĩ giống nhau.
"Tôi đã miễn cưỡng. Đúng vậy."
“Cậu đã nghe tin đồn về Công tước Thisse chưa? Bởi vì chẳng có cái nào trong số đó là tốt cả.” Chloe tiếp tục.
"Không tốt? Ý bạn là gì?"
"Một công tước trẻ tuổi đã dẫn dắt quân lính của mình giành được chiến thắng vĩ đại? Hả! Đừng làm tôi cười! Nghe đồn rằng anh ta có rất nhiều con với các tình nhân của mình. Các tình nhân của anh ta đã sinh ra một hoặc hai đứa con ngoài giá thú, nhưng mọi người đều nói như vậy họ đã bị hành quyết một cách bí mật."
"Alice!"
Chloe cũng có thể đoán được tin đồn mà Alice nói đến đến từ đâu. Gần đây, rõ ràng là thủ đô đã mua lại những tờ báo lá cải được xuất bản mà không có sự cho phép của cung điện hoàng gia.
"Anh ta cũng được cho là có tính khí kinh khủng. Tính cách của anh ta hoàn toàn hỗn loạn, và nếu anh ta thấy điều gì đó không ổn, hoặc bạn sẽ đứng về phía anh ta, anh ta sẽ hoàn toàn hủy hoại bạn bất kể bạn có thể giữ bất kỳ chức danh nào hay bất cứ điều gì. Có nhiều ý kiến cho rằng sẽ tốt hơn nếu anh ấy chết trên chiến trường-"
Bàn tay mảnh khảnh của Chloe cuối cùng cũng nhẹ nhàng che lấy đôi môi mím chặt của Alice.
"Dù sao đi nữa, nếu đó là sự thật thì đó không phải là điều chúng tôi quan tâm. Tôi thấy rằng đây là một lời mời không xứng đáng từ vị trí của chúng tôi. Xét đến địa vị của gia đình chúng tôi, chúng tôi thật may mắn khi được mời tham dự sự kiện này."
"Mặc dù vậy, anh ta không phải là loại người mà chúng ta nên kết giao. Có những tin đồn đáng ngại về anh ta, và chúng tôi không biết ý định của anh ta là gì."
"Tôi chỉ hy vọng rằng chúng ta sẽ không gặp phải anh ta khi chúng ta đang tận hưởng lễ hội!
"Ồ... nhưng tôi cho rằng chúng ta sẽ phải chào anh ấy vì anh ấy là chủ nhà." Giọng Chloe dần nhỏ đi.
